La proposta scientifica di creare un'"Arca di Noè microbica" per salvare questi microrganismi dall'estinzione

I microbi , minuscoli organismi viventi come batteri, virus e funghi , si trovano nelle piante, nell'ambiente e nel nostro corpo, dove formano il microbioma . Questi microrganismi sono essenziali per la salute umana perché aiutano la digestione, rafforzano il sistema immunitario e proteggono dagli agenti patogeni .

Ma per studiare il microbioma e i suoi benefici per l'organismo, è importante avere a disposizione quanti più microbi sani possibile e conservarli in una collezione globale simile alla Svalbard Global Seed Bank in Norvegia, il bunker in cui vengono conservati semi provenienti da tutto il mondo per salvaguardare la biodiversità delle specie coltivate in caso di una catastrofe globale.

Questo venerdì, Giornata internazionale del microbioma , un team internazionale di 25 scienziati coinvolti nell'iniziativa ha appena pubblicato un articolo sulla rivista Nature Communications in cui presenta un quadro etico per garantire il futuro di questo archivio.

" La Microbiota Repository Initiative rappresenta uno sforzo proattivo per proteggere e preservare la vita microbica essenziale per la salute del nostro pianeta e dei suoi abitanti", ha affermato María Gloria Domínguez-Bello, presidente dell'iniziativa e professoressa di scienze ambientali e biologiche presso la Rutgers University (Stati Uniti).

Anche le piante, gli alimenti e l'ambiente contengono microbiomi essenziali. Ad esempio, i microbi del suolo aiutano le piante a crescere riciclando i nutrienti, e gli alimenti fermentati, come lo yogurt, contengono batteri benefici che favoriscono la salute intestinale.

I microbiomi ambientali, come quelli del permafrost artico, sono fondamentali per il controllo delle emissioni di gas serra .

Ma secondo la ricerca di Domínguez-Bello, i microbiomi sono sempre più minacciati dall'attività umana che ne altera l'equilibrio naturale .

Negli esseri umani, l'abuso di antibiotici , il parto cesareo e l'allattamento artificiale possono ridurre la diversità della flora intestinale, aumentando il rischio di allergie, malattie autoimmuni e disturbi metabolici. E negli alimenti, l'abuso di conservanti e additivi può danneggiare i microbi benefici .

"Il microbioma è sottoposto a una minaccia enorme che, per molti versi, è analoga al cambiamento climatico", avverte Martin Blaser, membro del consiglio di amministrazione dell'iniziativa, direttore del Center for Advanced Biotechnology and Medicine della Rutgers University e coautore dello studio.

"Le attività umane stanno impoverendo il nostro microbioma, e ci sono numerose prove al riguardo. Nelle piante, pratiche agricole non sostenibili, come l'uso intensivo di pesticidi , possono distruggere il microbioma del suolo, essenziale per il ciclo dei nutrienti e la salute delle piante", afferma Blaser.

I microbiomi ambientali sono influenzati dall'inquinamento, dai cambiamenti climatici e dalla distruzione degli habitat , che possono portare alla perdita di microbi che regolano le emissioni di gas serra e mantengono la stabilità dell'ecosistema.

L'iniziativa mira a sostenere gli sforzi per identificare microbi sani, conservarli e congelarli prima che scompaiano . Nella fase pilota, ora completata, gli scienziati hanno raccolto oltre 2.000 campioni fecali e campioni di alimenti fermentati da diversi Paesi.

Inoltre, in quel periodo, l'iniziativa si espanse, passando da un pugno di scienziati provenienti da alcuni Paesi a più di 100 provenienti da 32 Paesi.

I campioni microbici vengono conservati temporaneamente in condizioni criogeniche presso l'Istituto di microbiologia medica dell'Università di Zurigo , ma la fase successiva dell'iniziativa cercherà una sede permanente in cui collocare il deposito dei campioni (si stanno prendendo in considerazione possibili sedi in Svizzera, Canada e altri climi freddi).

Inoltre, durante la stessa fase, denominata "Fase di crescita 1", che durerà fino al 2029, gli scienziati amplieranno la raccolta a 10.000 campioni e cercheranno attivamente finanziamenti governativi che vadano oltre l'attuale sostegno filantropico.

Il quadro etico dell'iniziativa descritto nel documento è concepito per garantire che la conservazione della diversità microbica venga effettuata in modo equo, rispettoso e inclusivo.

I principi fondamentali includono la sovranità del depositante, la collaborazione equa e la governance etica, in modo che i raccoglitori originali mantengano la proprietà e il controllo dei loro campioni microbici.

Inoltre, l'iniziativa sottolineerà l'importanza di rispettare le conoscenze locali e di garantire che i benefici siano equamente ripartiti , e darà priorità a considerazioni etiche, tra cui i diritti delle comunità indigene e la necessità di processi decisionali trasparenti e inclusivi.

Sebbene manchino ancora le tecnologie necessarie per sfruttare appieno la raccolta, gli scienziati che lavorano all'iniziativa prevedono che in futuro i campioni potrebbero essere utilizzati per sviluppare nuovi trattamenti medici, migliorare le pratiche agricole e ripristinare gli ecosistemi danneggiati.

"Crediamo che un giorno la scienza progredirà a tal punto da permetterci di disporre di tecniche di restauro davvero valide", conclude Blaser.